狹義上的太陽模擬器僅包含光源、供電及控制電路、計算機等組成部分，即只是模擬太陽輻射的光源，而以下所述太陽模擬器均指用于光伏檢測太陽模擬器，除了光源、供電及控制電路、計算機三部分外，其一般還包含電子負載、數(shù)據(jù)采集系統(tǒng)等功能模塊，根據(jù)其使用場合不同，一般分為空間用太陽模擬器和地面用太陽模擬器。

空間用太陽模擬器能夠較為準確地模擬太陽輻射的準直性、均勻性和光譜特性，具有較高的空間外熱流模擬精度，主要用于航天器的熱平衡試驗、材料老化試驗，以及航空航天用光電器件的定標等，如KM6太陽模擬器。

而對于地面用太陽模擬器，在各項特性參數(shù)中，其準直性要求沒有空間用太陽模擬器高，主要使用輻照不均勻度、光譜匹配度、輻照不穩(wěn)定度這三個參數(shù)來評價其模擬太陽光的等級，以下所述太陽模擬器均是指地面用太陽模擬器。

在光伏行業(yè)，太陽模擬器主要用于太陽電池的電性能測試，通過采集待測太陽電池的伏安特性曲線，從而計算得到其最大功率Pmax、最大功率點電流Imax、最大功率點電壓Vmax、短路電流Isc、開路電壓Voc、填充因子FF、光電轉(zhuǎn)換效率Eff、串聯(lián)電阻Rs、并聯(lián)電阻Rsh等參量。這些參量不僅能夠反應(yīng)出太陽電池的電性能，用于太陽電池生產(chǎn)工藝研究，而且用于太陽電池功率和等級評定，作為太陽電池銷售時的定價依據(jù)。因此，一臺可靠的太陽模擬器的測試結(jié)果，不僅對生產(chǎn)工藝改進具有指導(dǎo)意義，更關(guān)系到產(chǎn)品的品質(zhì)和制造廠商的利潤和信譽。